除此之外，府中尚有年迈的族老与年幼的族侄需要照料，王夫人又因忧心过度日渐憔悴，早已没了往日打理府中事务的精力，若是他离开省城，府中大小事务便会陷入混乱，一旦遭遇蛮族散兵或是地方乱匪侵扰，府中人根本无力应对。
    再者，王老爷也心存一丝侥幸，王觉明自幼聪慧沉稳，又有王雍之事先叮嘱，身边还有王觉宁安排的护卫随行，想必能懂得趋吉避凶、伺机脱身；而王觉宁身为军中将领，熟悉军务，定然能在乱世中保全自身，甚至设法接应王觉明。与其贸然前往京城白白送死，不如坐镇府中，稳住局面，日日派人打探消息，同时暗中联络王雍之，等候消息、另寻对策，这才是保全家人、寻找两个儿子的最优之选。
    被母亲温热的怀抱包裹着，王觉明连日来的紧绷、疲惫与后怕，终于再也支撑不住，他哽咽着唤道：“爹，娘，让你们担心了，孩儿不孝，未能早日归来报平安。”
    “不不孝，你能平安回来，便是最大的孝顺。”王夫人轻轻抚摸着他的发丝，目光扫过他满身的伤痕与破损的衣袍，心疼得浑身发颤，“你看看你，都瘦脱了形，身上这么多伤，是不是受了太多苦？京中到底发生了什么？你兄长觉宁，他可有消息？”
    提及兄长王觉宁，王觉明眼底的光亮暗了暗，轻轻摇头，声音里满是无力：“孩儿不知兄长近况。当日京城破城，贡院大乱，孩儿与子瞻侥幸逃出，多亏兄长麾下护卫及时接应，才得以脱身。护卫们说，兄长侥幸脱险，已收拢残兵驻扎在京城城外，只是局势凶险，未能亲自前来，命孩儿先归家安顿，日后再设法联络。”
    王老爷闻言，缓缓点头，神色间既有几分欣慰，也有几分担忧：“还好觉宁也平安无事，只要人还在，便有相见之日。如今乱世之中，保全自身性命最为紧要，切勿贸然打探兄长消息，以免引祸上身。”
    王觉明躬身应下，又简略诉说了京中沦陷后的惨状。
    一席话说得王夫人频频落泪，王老爷也面色凝重，连连叹息世事无常、蛮族凶残。
    此时，管家早已吩咐下人备好热水与干净衣物，王夫人亲自扶着王觉明回了院落，守着他洗漱干净、换上舒适衣袍，又让人端来温热的饭菜，一遍遍叮嘱他多吃些，补补身子。
    王觉明望着母亲憔悴却满眼疼惜的模样，心中满是愧疚，强撑着疲惫，一口一口地吞咽着饭菜。
    往日里寻常的家常滋味，此刻却成了绝境之中最温暖的慰藉，那是家独有的、能驱散所有寒凉的暖意。
    另一边，李墨的归家之路，同样浸着心酸与温情。
    李府不比王家富庶，却也透着几分烟火暖意，自李墨赴京应试那日起，家中亲人便日日牵挂。
    待京城沦陷的噩耗传来，一家人更是忧心忡忡、日夜难安。
    李老夫人年事已高，身子本就孱弱，连日来的担忧与思念，让她愈发憔悴，整日以泪洗面、茶饭不思，身子日渐衰弱；李秀才急得团团转，当即放下读书人的体面，动用自己在省城的所有脉，四处联络同窗、故友与府学同僚，日日登门打探京中应试学子的消息，只求能寻得一丝李墨的音讯；李夫人更是毫不犹豫，耗尽自己的积蓄，托付给几个常年往来于京城与辽源省的可靠商队，再三叮嘱他们务必深入京城外围，仔细寻访李墨下落，哪怕只有一丝希望，也绝不放弃。那些日子，李府上下，终日被担忧与惶恐笼罩，每个人都在默默祈祷，盼着李墨能平安归来。
    小厮将马车停在李府门口，李墨刚掀开车帘，便望见了守在府门前的父母与祖母。
    祖母被嬷嬷搀扶着，身形愈发佝偻，浑浊的眼眸里满是疲惫，可在瞧见李墨身影的那一刻，瞬间泛起光亮，踉跄着想要走上前，却被李母连忙扶住。
    “子瞻！”李夫人的声音带着浓重的哽咽，快步上前，一把拉住李墨的手，指尖触到他粗糙破损的手掌、衣袍上残留的尘土与血迹，泪水瞬间滚落，“我的子瞻，你可算回来了，你可吓死娘了……”
    李墨双膝一弯，对着父母与祖母深深一拜，声音沙哑得几乎说不出话来：“爹，娘，祖母，孩儿回来了，让你们受苦了，孩儿不孝。”
    “回来就好，回来就好，快起来。”李秀才连忙俯身扶起他，眼底满是激动与后怕，目光细细打量着他，见他只是衣衫破损、身上有些轻伤，并无大碍，才稍稍松了口气，声音微微发颤，“只要你平安，我们就不苦，一点都不苦。”
    连日来的疲惫与焦灼，在见到李墨平安的那一刻，尽数消散，只剩劫后余生的欣慰。
    祖母被嬷嬷扶着，缓缓走到李墨面前，颤抖着伸出枯瘦的手，轻轻抚摸着他的脸颊，泪水顺着眼角滑落，嘴里一遍遍絮叨着：“子瞻，我的好子瞻，平安就好，平安就好……”
    这些日子，她日日对着佛像祈祷，夜里常常从梦中惊醒，生怕再也见不到自己疼爱的孙儿。
    李墨紧紧握住祖母微凉的手，感受着掌心的颤抖，心中满是愧疚与心疼，连忙安抚道：“祖母，您莫担心，孩儿没事，日后再也不离开你们这么久，再也不让你们牵挂了。”
    他望着母亲通红的双眼、父亲憔悴的面容，心中清楚，家人为了寻他，定是受了无尽的煎熬。
    一家人相互搀扶着，缓缓走进府中。
    李母一边走，一边不停追问京中的情况、他一路的遭遇，语气里满是担忧。
    李墨没有隐瞒，却也刻意淡化了一路的凶险，只简略诉说了自己如何侥幸逃出京城，如何在王觉明与护卫的帮助下抵达辽源省。
    一席话说得一家人连连叹息，满心都是庆幸，庆幸他能从乱世之中侥幸脱身，庆幸一家人得以团聚。
    李父听闻他是在王觉明与护卫的接应下脱险，也不由得感慨，多亏了各方相助，才让他们母子父子得以重逢。
    回到自己的院落，下人早已备好热水。
    李墨洗漱干净、换上干净衣袍后，便径直去了祖母的院落。
    祖母正坐在榻上，依旧一脸担忧地望着门口，见他进来，连忙招手让他坐在身边，紧紧拉着他的手，絮絮叨叨地叮嘱着，让他日后切勿再轻易远行，乱世之中，安稳待在家里，便是最好的归宿。
    李墨一一躬身应下，陪着祖母说了许久的话，看着祖母渐渐舒展的眉眼，心中才稍稍安定了些。
    随后，他又去了父母的院落，与父亲细说京中沦陷的惨状。
    李秀才面色愈发凝重，连连叹息：“乱世流离，百姓遭殃，学子难安，这天下，不知还要乱多久啊。”
    他想起自己这些日子打探消息时，听闻不少赴京学子遇难的噩耗，心中便一阵唏嘘。
    “爹，孩儿虽侥幸脱险，却也亲眼见惯了京中百姓的苦难，见惯了蛮族铁骑的凶残。”李墨抬眸，眼底满是悲悯与坚定，语气掷地有声，“等日后局势稍稳，孩儿定当发奋读书，若能有幸科举成名，必尽己所能，护一方百姓安稳，驱蛮族出境，还天下一个太平。”
    李秀才闻言，眼中泛起一丝欣慰，缓缓点头：“好，好样的，不愧是我李家的儿郎。你有这份心，便足够了。只是眼下，你首要之事，便是好好歇息，养好身子，日后才有精力读书求学，实现心中抱负。”
    李墨郑重点头应下，心中的信念愈发坚定。
    暮色渐浓，省城的街巷渐渐沉寂下来。巡逻士兵的脚步声偶尔从街头传来，沉闷而有节奏，打破了这份短暂的宁静。
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    翌日天光大亮，一夜未眠的王觉明早早起身。
    昨夜与祖父王雍之彻夜长谈，京中真相如巨石压在心头，辗转反侧间竟无半分睡意。
    他匆匆洗漱妥当，即刻嘱咐管家备好马车，又差遣两名可靠的小厮，分别前往李府与裴府递上口信，约二人辰时三刻在醉仙楼二楼最僻静的包厢相会，言明有万分紧急之事相商，切勿耽搁。
    他想，京中的惨状与瑞王的狼子野心，绝不能只有他一人知晓。小裴心怀家国、沉稳有谋，子瞻赤诚善良、心怀苍生，他们皆是乱世之中可托心腹之人，这份真相，理应与二人共担，日后的路，也需与二人共商。
    辰时刚过，王觉明便已抵达醉仙楼。
    店小二早已得了王家管家的提前吩咐，见状连忙上前躬身行礼，恭敬地引着他上了二楼，轻轻推开最僻静的包厢门。
    待王觉明坐下，店小二麻利地沏好一壶温热的雨前龙井，摆上几碟精致的茶点，便识趣地退了出去，轻轻带上房门，将楼下街巷的喧嚣与嘈杂，彻底隔绝在包厢之外。
    包厢内陈设简洁雅致，临窗的位置摆着一张梨花木桌，推开窗便能望见楼下街巷的零星人影与往来车马。
    晨光透过雕花窗棂，斜斜洒在桌面上，映得茶盏泛起淡淡的光晕，添了几分暖意。
    王觉明端起温热的茶杯，指尖触到茶盏的暖意，脑海里却一遍遍回放着祖父昨夜所说的话语，满心都是挥之不去的忧思与茫然。