许行笑了，皱纹在灯下舒展。他抱起小济，指着远处依稀可见的尚工坊，那彻夜不熄的灯火，又指了指学宫里隐约传来的声音：
    “是啊，很重要。就像那些哒哒响的织机，那些还没破土的棉籽，那些夜里不睡觉、非要弄明白为什么猪要分栏、为什么鸡要多晒太阳的哥哥姐姐们，都很重要。”
    小济偎在他怀里，小声说：“我长大了，也要养很重要的猪。”
    “好。”许行摸了摸孙儿的额头，“但现在，咱们得去睡了。明天，大父还得教哥哥姐姐们，怎么让这宝贝疙瘩，长得又快又不生病。”
    风灯摇曳，祖孙俩的身影慢慢融进夜色。
    圈里，那只小猪崽似有所感，抬头朝他们的方向又哼唧了一声。
    更远处，去年种下棉花的田垄在月光下沉默延伸。
    棉秆已枯，但地下的根须正蓄着力，等待春风一吹，便要破土而出，开出洁白温暖的花。
    而一场由秦王信用担保的、关于温饱与富足的变革，已在这寒冬深夜，落下了第一笔。
    同一片夜空下，邯郸赵王宫。
    赵偃听着细作密报：“秦人北军异动，似有大批士卒患雀盲之症。”
    他嗤笑：“嬴政小儿，穷兵黩武，连饭都让士卒吃不饱了？”
    下首一位黑袍谋士却皱眉：“大王，细作亦报，咸阳近日频繁召集农家、工匠，吕不韦商队四处搜罗畜种，臣恐，秦人非为缺粮，而是……”
    他顿了顿，吐出四个字：“欲烹大肉。”
    赵偃笑容渐敛：“何意？”
    “粮足之后，必求肉丰。秦人若真让士卒三日一肉……”
    谋士低声道，“那我赵卒手中的粟米饭团，还抵得住吗？”
    殿中烛火摇晃，映着赵偃阴晴不定的脸。
    他忽然想起数月前，那场让他沦为笑柄的薯谣之战。
    这一次，秦国又要搞什么？
    第81章
    腊月十六, 大朝会。
    嬴政坐在王座上，玄衣深沉，冕旒的玉珠在晨光里纹丝不动。
    “今日寡人要颁一道令。”
    他抬手, 郎官捧上早已备好的竹简, 当众展开。
    “《女子采棉计工令》”
    李斯站在文官队列中，清晰地宣读细则。
    “……凡关中宜棉之县, 女子于农闲采棉，按斤计工。可兑棉布、兑工钱、兑口粮……”
    朝堂里开始骚动。
    “荒谬。”
    嬴姓宗族第一个跳出来：“牝鸡司晨, 家宅不宁。女子当守内帷，岂能抛头露面与人计工争利？”
    此时，嬴政肩头那团只有他能看见的光球剧烈闪烁起来, 苏苏的声音在他脑中气急败坏地响起：“呸, 老古董, 我们那儿的女子能上天入地, 指挥千军万马，养活半个天下, 这叫生产力解放, 懂不懂啊你。”
    嬴政面不改色，心中冷嗤：“聒噪。若把你此刻言语放出来，他们便该喊妖孽祸国了。”
    另一老臣跟上：“大王，男女有别，此令一出，田间地头男女混杂, 成何体统。”
    “采棉本是男工之事, 若让女子做了, 男工何以为生？”
    反对声一浪高过一浪。
    这时，一位年轻将领出列, 他叫王贲，面容刚毅，声音洪亮：
    “大王，臣亦知北军将士之苦，食不果腹，目不能视，臣心亦痛，然此令有虑，若遇灾年，田亩欠收，男丁本已无工可做，今又令女子夺其采棉之工，家中男子尊严何存？长此以往，父兄无所事事，子弟游手好闲，岂非动摇家国之本？臣请大王三思。”
    这一问，比单纯的老臣反对更加尖锐，也更有说服力。
    朝堂上顿时安静下来，不少官员暗自点头。
    嬴政看向王贲，眼中闪过一丝赞赏，随即转为更深的决断。
    他并未直接回答，而是先抬手压下了其他议论，然后才缓缓开口：“王贲所虑，乃民生根本。寡人已有应对：今岁起，关中水利、直道、宫室营造等一应工程，凡用男丁，皆以《以工代赈令》为则，工价从优，确保男丁有活可做，有粮可拿。如此，男女各司其职，各得其所，家国两全。”
    王贲闻言，沉思片刻，深深一揖：“大王思虑周全，臣无异议。”
    但反对声并未完全平息，嬴政不再多言，直接进入下一步。
    等声音稍歇，嬴政才缓缓开口：“说完了？”
    朝堂一静。
    “寡人给你们看样东西。”
    他挥手。殿门大开，寒风灌入。十名士卒低着头走进来，卸下甲胄，只穿单薄的戎衣。
    他们站在大殿中央，手脚冻得发紫，但背脊挺得笔直，是北军才有的站姿。最老的那个，脸上有道疤。
    嬴姓宗族皱眉：“大王这是何意？”
    嬴政没理他，对那老兵说：“抬起脸，看看那位老大人。”
    老兵抬起头。
    他的眼睛直直望向嬴姓宗族，但眼神是散的，没有焦点。
    嬴姓宗族被他看得不舒服：“你……”
    “你问他，”嬴政说，“昨夜营外三十步，有没有人。”
    嬴姓宗族一愣，还是问了。
    老兵嘴唇动了动，哑着声道：“小人看不清。”
    “火把照到你脸上，”嬴政继续，“让你认认旁边的人是谁。”
    老兵旁边的年轻士卒眼眶瞬间红了，别过头去。
    嬴政走下丹陛，走到一个最年轻的士卒面前，拿起案上一碗水：“接着。”
    士卒伸手。
    碗掉在地上，水洒了一地。他的手抖得厉害，根本握不住。
    嬴政道：“这是北军最好的弩手。三个月前，他能百步穿杨。现在，他连一碗水都端不稳。”
    他环视满朝文武：“你们说的礼法，寡人懂。男女之防，寡人也懂。”
    “但寡人要问，”他转身，指向殿外北方：
    “礼法要守，长城要不要守？”
    嬴姓宗族张了张嘴，一个字都说不出来。
    那十个士卒还站在那里，单薄的衣衫在寒风里发抖。他们的眼睛茫然地望着前方。
    “此令，即日施行。”嬴政坐回王座，道：
    “有异议者，可自请赴北境戍边三月。亲眼看看，你守的礼法，能不能挡住匈奴的刀。”
    再无人出声。
    朝会一散，阿房快步出宫。
    寒风刮在脸上，她脑子里却烧着一团火。
    政策是拿到了，可技术呢？
    尚工坊后院，三架新制的多锭纺车已经摆开。八个纱锭，理论上能八倍出纱。
    可实际上，操作却很难。
    “又断了。”
    女工蕙恼火地松开踏板。她面前的纺车，八个纱锭断了六个，棉线乱成一团。
    旁边两架也好不到哪去。不是断线，就是棉纱粗细不均。
    这样不行。”阿房蹲下身，仔细看断口，眉头紧锁，“苏先生给的这八锭纺车，精妙是精妙，可它像匹千里马，性子太烈，非得熟手精兵才能驾驭。”
    她指向院内其他正在使用旧式单锭纺车的女工：“你看她们，手脚麻利，闭着眼都能纺匀。
    可一上这新家伙，就连蕙这样的好手都出错。”
    “问题出在两头。”阿房站起身，看着纺车复杂的传动结构，“一头，是力道传得不均，八个锭子有的紧有的松。另一头，是太费人力，踩一天下来，壮年男子都腿软，何况织妇？”
    她走到院角的蛛网前，那是只大腹蜘蛛，正在慢悠悠织网。丝从腹中吐出，均匀，柔韧，随风轻晃却不破。
    她看了很久。
    “蜘蛛吐丝，靠的是肚子里的巧劲，绵绵不绝。”
    阿房若有所思，“咱们的纺车，力气从踏板来，是蛮劲，硬邦邦地撞过去，线自然易断。”
    她快步走回纺车旁，指着传动连杆：“在这里，加个可调节的卡子试试？像给马匹松紧肚带，让每个锭子吃到的力道，都能调得刚刚好。”
    首席工匠眼睛一亮：“令君高见，这就好比调琴弦，音不准，曲子就乱。”
    “还有踏板。”阿房看向墙根下那几个老织工，态度诚恳地走过去，行了一礼，“诸位老师傅，你们踩了一辈子织机，最知其中辛苦。如何改动能省些力气，还请不吝赐教。”
    老织工们愣住了，互相看看。他们习惯了听令干活，从未被如此郑重地请教过怎么干更好。
    一个老织布嚅嗫半天，才小声道：“要是这踏板，踩下去能带劲，抬起来也能借上力，就像推磨，前推后拉都出活，人就不那么累……”
    “往复皆能发力？”阿房瞬间抓住关键，“妙，记下，改双动联动踏板。”
    蕙忽然举手，脸涨得通红：“令、令君，我有个笨想法。前些天试着用煮过红薯的水浆洗旧麻线，晾干后，线竟然结实了不少，不易起毛。这棉线是不是也能用类似法子，让它更韧些？”
    阿房眼睛一亮：“这不是笨想法，这是大智慧，立刻试。”